照壁，也叫影壁，有内影壁，也有外影壁。内影壁建于院内，正冲大门。外影壁，建在大门以外，也直对大门。中国人喜欢四面围合式院落，不喜欢别人把家里看透了，用影壁遮挡一下。还有传说鬼不会走弯路，影壁可以挡住鬼的骚扰。此外，还有一些风水方面的说法。在中国古代，无论贵贱公私建筑，都要建造影壁，就连衙门、寺院、道观也要建造影壁。
中国人喜欢龙，用龙纹作影壁装饰由来已久，龙的数量也不一样，古代龙壁有一龙壁、三龙壁、五龙壁、七龙壁、九龙壁，其中以九龙壁最为尊贵。
龙本来是一种民间信仰，后来逐渐被皇家霸占，成为皇家文化的一部分。龙逐渐被视为皇权的象征，皇帝又被称为真龙天子，皇帝的龙袍、居所上都要有各式的龙纹，以显示其威严。故宫是皇宫，是一个龙的世界，影壁当然也少不了龙。在中国人的观念中，九是最大的数字，九条龙也意味着是最高的数字，代表皇家的尊严。中间的黄龙为正龙，直面观者，由这条龙向两侧数都是五条，共同构成“九五”这一皇家权威数字。
故宫九龙壁位于紫禁城宁寿宫区皇极门外，南三宫北面，乾隆三十七年(1772年)建造，为高浮雕，部分龙身高出平面20多厘米，立体感很强。工匠们先用琉璃分块烧造，然后再拼装在一起，正面共用270块琉璃构件。故宫九龙壁为庑殿顶，是最等级的屋顶，一条正脊，四条垂脊。下部是须弥座，屋檐为仿木斗拱结构，全部都是琉璃构件。以黄龙为中心，向两侧依次是蓝龙、白龙、紫龙、黄龙。九条龙姿势各异，十分矫健，动态十足，似有破壁而出的态势。为单面九龙壁，依南面的宫墙而建，长29.4米，高3.5米。上部为祥云纹，下部是图案化的水纹，背景是蓝色山崖纹饰，极富装饰性。这些龙有升龙和降龙，每条龙都在戏火焰宝珠。这些琉璃构件颜色饱和度高，十分鲜艳。
除了故宫九龙壁以外，还有两处九龙壁，合称三大龙壁。北海有一处九龙壁，长25.5米，高6.9米，长度要小于故宫九龙壁，但是比故宫九龙壁高了将近一倍，精致程度也一点不差。最为独到的是北海九龙壁为双面九龙壁，正背两面共有18条大龙，加上屋脊、龙砖等处的小龙，共计635条，远远多于故宫九龙壁。
山西大同明代王府是朱元璋十三子朱桂的府邸，也有一个九龙壁，为单面九龙壁，规模最大，长45.5米，高8米，是北海九龙壁长度的一倍，故宫九龙壁长度的1.68倍，高度是故宫九龙壁的两倍，整个壁面用426块琉璃组合而成。时代也最早，是明洪武二十五年至二十九年（1392-1396）建造，比故宫九龙壁早了380多年。
三处九龙壁整体建筑风格差别不大，都是庑殿顶，仿木斗拱屋檐，龙的造型基本一致，只是细节有差别。大同九龙壁龙身比故宫九龙壁的龙身胖一些，龙爪为四爪，故宫、北海九龙壁的龙爪为五爪。大同九龙壁龙身一侧包括龙腿的龙鳞基本是上下三排，故宫、北海九龙壁龙身、龙腿的龙鳞基本和鱼鳞一致，没有分为上下三排。与故宫九龙壁一样，大同九龙壁也是黄龙居中，但是两侧相邻的是白龙，而故宫九龙壁居中黄龙两侧都是白龙，其他龙的颜色也有区别。北海九龙壁龙的排序与故宫九龙壁基本一致。由此可以看出，故宫九龙壁对大同九龙壁的继承是明显的。九龙壁的格局应该在明代基本形成，清代加以沿袭。
故宫九龙壁从东数第三条是一条白龙，龙身后腹部缺了一块琉璃，可以明显看出是用木头补上的，现在木头已经退色，露出了木头的本质。传说乾隆皇帝给出的建造时间十分紧迫，要求颜色不能有偏差，工匠们紧赶慢赶终于按时烧造完毕，但是一位小工不小心摔碎了一块白色琉璃，眼看就要耽误工期，工匠们十分紧张，这时有一位工匠出了一个主意，用一块楠木刷上白漆，安在上面根本看不出来。就这样总算蒙混过关。
现在，九龙壁这种独特的建筑形式成为人们游观的重点，人们更多的是看它的外观美。细细想来，建在这样的建筑耗费的人力、物力可想而知，也只有皇家才可以承担这样的费用，也只有皇家才能享受这样的规格。皇家对仪仗威严的追求远远超出了对功能的追求，也正是这种高规格的追求，催生出了很多典雅、高贵的艺术与文化，让后人得以瞻仰和欣赏。
